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Chimie et Terroir : une aventure où la science rencontre l’humain, loin des labos et près de la mer. Deux jours à parler cristaux, huîtres et sel avec des élèves curieux… et à découvrir que la chimie se savoure aussi autour d’un pique-nique normand. Prêts à embarquer avec nous ?
J’ai entendu parler pour la première fois de Chimie et Terroir en 2023 lors d’un évènement de médiation scientifique à Paris lors d’une discussion avec un collègue chercheur qui avait participé à une précédente édition. Il s’agit d’un évènement annuel porté par Chimie et Société, commission de la Fondation de la Maison de la Chimie. Il a pour but de favoriser des discussions autour de la chimie auprès de la société, en réalisant des actions de médiation scientifique en lien avec le patrimoine local, dans des zones géographiques éloignées des grandes villes et des pôles scientifiques. Vous trouverez plus d’informations sur la page web de l’évènement (https://www.chimieetsociete.org/). Issu d’une ville de taille moyenne et du monde rural, j’ai immédiatement été touché par cette démarche qui permet de rendre la chimie accessible à un public ne bénéficiant pas forcément des mêmes infrastructures que Paris ou Lyon par exemple. Après un contact très riche avec la présidente de Chimie et Société, Lydie Valade, j’ai décidé de prendre part à cette odyssée lors de l’édition 2025 à Cherbourg. Nicolas, convaincu par le récit de mes échanges avec Lydie, s’est joint à moi pour tenter l’aventure, et nous avons eu la chance d’y amener un peu de notre passion commune : la cristallographie.
Mercredi 21 mai au matin, pas de grasse mat’ pour Nicolas et moi ! Malgré la météo grisâtre et humide annoncée à Cherbourg dans la journée, nous nous retrouvons non sans mal à la gare Saint-Lazare, regrettant déjà la chaleur de nos doux foyers. De plus, j’arrive, chargé comme une mule pour l’évènement et mon acolyte s’est levé bien tôt pour anticiper les aléas des transports parisiens. Dix heures cinquante-neuf minutes, le train pour Cherbourg quitte le quai, et c’est à ce moment que nous nous rendons compte que nous n’aurons pas de voiture-bar pour nous rassasier : nous n’avions pas réalisé qu’il s’agissait d’un train régional ! Lot de consolation : nous profitons à bord d’une machine à café pour nous réveiller…munis d’un ange gardien car celle-ci tombe en panne juste après notre passage.
Arrivés à destination, la pluie est bien au rendez-vous mais ne nécessite heureusement pas un investissement dans les renommés Parapluies de Cherbourg ! Après avoir mangé sur le pouce, nous rejoignons notre hôtel où nous avons pu nous soulager du poids de nos bagages. Peu de temps de se reposer, nous partons en direction du gymnase du Lycée Tocqueville où se tiendra l’évènement afin de prêter main forte aux intervenants de Chimie et Terroir 2025 déjà présents sur le site pour l’installation. Là-bas, nous sommes accueillis chaleureusement par Mélanie Mignot (INSA-Rouen), l’organisatrice régionale de cette édition. Bien entourée, elle nous explique comment fonctionneront les stands de médiation et l’accès à la logistique. Nous commençons immédiatement la mise en place de nos ateliers : « l’huître, une chimiste hors pair ! » et « la cristallisation du sel », sujets idéaux pour discuter de cristaux et terroir. Nous sommes rapidement rassurés et mis à l’aise par nos collègues de Chimie et Terroir et découvrons des personnes passionnées, accessibles et avenantes.
Le soir arrive, nous sommes prêts pour l’évènement qui commence le lendemain et plus motivés que jamais. Nous faisons connaissance avec l’ensemble des participants de manière festive et décontractée autour d’un pique-nique « Terroir » où chacun partage les spécialités de sa région. Autant dire que nous avons bien profité des boissons et produits proposés, aussi savoureux les uns que les autres.
Et voilà, nous sommes jeudi, c’est parti pour deux jours d’échanges et de sensibilisation à la Chimie auprès d’élèves de la Région Normandie. Nous sommes rapidement étonnés par la diversité du profil des classes : de l’élémentaire au lycée, et aussi bien des établissements généraux, que techniques et professionnels. Grâce au nombre impressionnant d’ateliers proposés (une quinzaine !), les échanges avec les élèves se font par petit groupe, avec donc davantage de proximité. Ce dialogue privilégié permet de tisser un lien personnalisé entre les élèves et les scientifiques.
Lors de l'atelier sur l'huître, je présente la composition de sa coquille, en mettant l’accent sur sa partie minérale, principalement composée de calcaire cristallin. Je leur fais découvrir les structures cristallines de la calcite (présente sur la face externe de la coquille) et de l’aragonite (qui forme la face interne nacrée). À cette occasion, je mentionne que le calcaire (CaCO3) est le minéral le plus abondant sur Terre. Je poursuis ensuite en expliquant le processus de biominéralisation : l'huître prélève des éléments de son environnement marin pour fabriquer son propre calcaire. Pour clore l’atelier, j’évoque l’impact de l’acidification des océans causée par l’activité humaine et ses conséquences sur les coquillages, notamment la dissolution de leurs coquilles et l’émission de CO2 dans l’atmosphère. Tout au long de l’atelier, je stimule la participation du public à travers des questions interactives, des expériences simples et l’utilisation de deux posters explicatifs.
Nicolas, de son côté, anime un atelier sur la cristallisation du sel (NaCl), un sujet à la fois fascinant et ambivalent. Le sel, étant un élément omniprésent dans notre quotidien, se révèle être une porte d’entrée idéale pour découvrir les cristaux. Toutefois, sa banalité peut parfois rendre difficile l’éveil de la curiosité. C’est alors que l’utilisation du sulfate de cuivre (CuSO4), un classique de la chimie, prend tout son intérêt : ce composé permet de faire pousser de superbes cristaux bleu profond de plusieurs centimètres, après quelques jours de cristallisation, offrant ainsi un exemple élégant de formation cristalline. En outre, en versant quelques gouttes d’éthanol dans une solution saturée, les participants peuvent observer, sous un microscope optique, le processus de cristallisation en temps réel, en l’espace de quelques minutes. Cet atelier permet ainsi d’explorer non seulement les cristaux du quotidien, comme le sel, mais aussi les principes fondamentaux de la nucléation et de la croissance des cristaux.
Vendredi, nous assistons aussi à un spectacle clownesque sur des expériences chimiques à destination des plus jeunes. Ce spectacle était proposé par deux jeunes comédiennes d’habitude éloignées de l’univers scientifique, qui à défaut d’avoir su respecter les protocoles expérimentaux, ont su insuffler de la joie et provoquer les rires de nombreux enfants.
Durant tout le séjour, nous avons été subjugués par la qualité des dîners. Les adresses communiquées par l’Office du Tourisme du Cotentin se sont avérées être des restaurants mêlant décors sublimes, cuisine raffinée et haute qualité de service. En discutant avec des habitués de Chimie et Terroir, nous avons bien compris que les repas n’étaient pas toujours aussi gastronomiques, ce qui n’enlevait rien au charme de se retrouver tous ensemble autour d’une table. Nous souhaitons aussi saluer la prestation des déjeuners proposés par le restaurant associatif « Le Telles Qu’elles » qui permet à des femmes de se réinsérer au travers des métiers de bouche. Les valeurs gustative et esthétique des repas, ainsi que leur générosité, n’ont rien à envier aux restaurants traditionnels.
Le samedi, y-a pas école ! C’est l’occasion idéale pour emmener les enfants faire des expériences… et pour les adultes d’en apprendre davantage sur l’utilité de la chimie dans leur quotidien. Il s’agit d’un exercice différent que de s’adresser à une audience scolaire, mais néanmoins très enrichissant. En effet, il faut en permanence adapter son discours aux différents âges et aux profils socio-économiques variés afin de permettre des échanges ouverts avec l’ensemble du public.
Lors de cette journée, nous avons tous deux, été marqués par le dévouement et l’énergie des participants de Chimie et Terroir, allant même jusqu’à distribuer des tracts sur l’évènement dans des lieux de passages du centre-ville de Cherbourg.
Fin de journée, il est temps de remballer. Chaque chose à sa place, chaque expérience dans sa boîte, destinée à être réutilisée ultérieurement par la communauté de Chimie et Société. Comme lors de l’installation, on peut compter sur une entraide sincère et spontanée entre les intervenants, valeur qui n’a jamais faibli au gré des jours. Le soir venu, il est temps de profiter d’un dernier repas tous ensemble et de trinquer à une édition réussie.
Il est dimanche matin, clap de fin ! Il est temps de faire les valises car notre train est à 10h51. C’est non sans émotion que nous disons au revoir aux derniers participants encore présents dans le hall de l’hôtel, la tête pleine de bons souvenirs, et prenons la direction de la gare pour notre retour à Paris. A peine assis dans le train, nous prenons mon ordinateur pour commencer ce petit récit qui nous l’espérons vous aura donné envie, à vous lecteur, de rejoindre cette aventure pour une prochaine édition.
Nicolas et moi tenons à remercier chaleureusement l’ensemble de l’équipe de Chimie et Terroir. Nous y avons rencontré des personnes formidables et entières. Chimie et Terroir, bien au-delà de son aspect de transmission entre les scientifiques et la société, est une véritable aventure humaine.
Jérémy FORTE et Nicolas CASARETTO, pour la section Jeunes de l’AFC.